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La fibra dietética es una mezcla variada de diversas sustancias, es fundamental en el mantenimiento de una adecuada funcionalidad intestinal y su importancia es indiscutible dentro de la Alimentación Saludable.
La “teoría de la fibra” surgió hace 30 años, de las observaciones de Trowell y de Burkitt, en la que se propuso que una alimentación alta en fibra y carbohidratos sin refinar protege frente a muchas enfermedades occidentales, como son el estreñimiento, la diverticulosis, el cáncer de colon, la diabetes, la obesidad y las enfermedades cardiovasculares.
La definición de carbohidratos y fibra ha generado mucha confusión en los últimos años. Hasta recientemente no hemos dispuesto de una clasificación actualizada de carbohidratos y la FAO-OMS de hecho hacen una serie de recomendaciones en este sentido. (5)
En la Tabla I queda reflejada esta clasificación, pero hace una recomendación expresa para que definamos cada componente en función de las clasificaciones químicas recomendadas.

La definición más aceptada en Europa, en la actualidad, es aquella que la define como: “Polisacáridos no-almidón de la pared celular de las plantas (más lignina)”. En realidad la lignina no es un carbohidrato, es una molécula compleja de unidades de polifenilpropano, y está presente en muy pequeñas cantidades en la dieta y sus efectos no son bien conocidos.
Sin embargo muchos carbohidratos de la dieta pueden ser malabsorbidos y con esta definición se excluyen una serie de sustancias como el almidón resistente, los polisacáridos de almacenamiento como la inulina, y todas las de nueva síntesis como los frutooligosacáridos (FOS) o la metil o carboximetil celulosa.
Se recomienda que el término de fibra dietética soluble e insoluble se vaya eliminando paulatinamente y que el valor energético de los carbohidratos que alcanzan el colon se establezca en 2 kcal/g, para propósitos nutricionales y de etiquetado.
Sus efectos fisiológicos vienen derivados en gran medida de su fermentación colónica, actuando sobre la motilidad, la flora intestinal y sobre la absorción y metabolismo de nutrientes, con unas cualidades excepcionales y únicas sobre el colonocito. Los ácidos grasos de cadena corta (acético, propiónico y butírico: AGCC) pueden inducir crecimiento y curación de la mucosa colónica y el butirato es el principal sustrato energético de la misma. (6). Los efectos más importantes de los AGCC, son por una parte disminuir el pH intraluminal, estimular la reabsorción de agua y sodio fundamentalmente en colon ascendente, y potenciar la absorción en el colon de cationes divalentes.
En general, la fibra de tipo soluble retrasa el tiempo de tránsito en el estómago y en el intestino delgado, son rápidamente fermentados por las bacterias del colon y no tienen efecto laxante. Las fibras predominantemente de tipo insoluble tienen efecto laxante y no son fermentadas o lo son muy escasamente. Las fibras viscosas, reducen las tasas de absorción, disminuyendo las concentraciones en sangre de algunos nutrientes, como la glucosa o el colesterol.
Podríamos decir que cada tipo de sustancia tienen unas propiedades diferentes en función de su solubilidad en agua, su viscosidad, capacidad de fermentar o la posibilidad de que induzcan efectos a nivel sistémico. (7)

Podríamos subclasificarla claramente en dos grupos, cada subclase tiene a su vez diferentes, y a veces antagónicos, efectos sobre la función gastrointestinal.

Así pues, en el momento actual, lo más adecuado es definir claramente las sustancias que contiene ese alimento, ya que sus propiedades y sus efectos fisiológicos serán sólo los producidos por ellas mismas.

Fuentes de fibra alimentaria

La celulosa se haya principalmente en la cubierta de los granos de cereales, en los tegumentos de las legumbres y, en menor concentración, en muchas verduras y hortalizas (acelgas, col, zanahoria, lechuga y otras). Las hemicelulosas se encuentra en los mismo alimentos que la celulosa, así como en distintas frutas. La lignina forma la parte más fibrosa entre – esqueleto vegetal- de distintas verduras y hortalizas; también de ciertas frutas como la piña. Las pectinas las hallamos en muchas frutas, como manzanas, naranjas, limones; en los cítricos abunda precisamente en la capa blanquecina existente entre la cáscara y el interior comestible. Las gomas y mucílagos se encuentran fundamentalmente en frutas, legumbres, en la cebada y la avena.

TABLA III

CONTENIDO DE FIBRA POR 100 g DE PORCIÓN COMESTIBLE
Fibra (g) CEREALES Germen de trigo Cereal integr. c/ Salvado Cebada Centeno Pan integral Maíz Avena Cereal integral desayuno Pan blanco Cereales desayuno Galletas “María” Arroz Integral Magdalena Arroz 24.7 24.5 15 13 9 9.2 8 8.24 4 1.4 1.34 1.2 0.67 0.3 FRUTAS Higos secos Ciruela seca Dátil Uva pasa Plátano Kiwi Naranja Pera Manzana Albaricoque Fresa Melón Melocotón Ciruela Piña 19 16 8.7 7 3 2.12 2 2 2 2 2 1 1 1 1	Fibra (g) VERDURAS Alcachofa Espinacas Acelga Guisantes Habas tiernas Zanahoria Judía verde Puerro Remolacha Champiñón y setas Soja brotes Col Coliflor Escarola Lechuga Tomate Calabacín Espárrago Pimiento 10 6 5.6 5 4 3 3 3 3 3 2.4 2 2 2 1.5 1.5 1.3 1 1 LEGUMBRES (en cocido) Alubias Garbanzos Lentejas Soja en grano 7 6 4 5 FRUTOS SECOS Almendra Cacahuete Avellanas Castaña Nueces 14 10 5 7 2.4
Tabla de Composición de alimentos. NOVARTIS. Ed. 2000.